1954년 오하이오 녹켐스티프에서 나고 자랐다. 고등학교 중퇴 후 제지 공장 노동자와 트럭 운전수로 일하다가 오하이오 주립대학에 진학, 영문학 학위를 받았다. 교수 미셸 허먼의 조언에 따라 일을 관두고 MFA(예술학석사) 과정을 밟던 중 단편집 《녹켐스티프》를 발표, 이 작품으로 펜/로버트 W. 빙엄상을 받았다. 이후 3년 만에 내놓은 첫 장편소설 《악마는 사라지지 않는다》가 호평을 받으며 문단과 대중에 이름을 알렸다. 출간 즉시 아마존 이달의 책(2011년 7월)으로 선정되었고, 이듬해 프랑스 추리문학대상, 프랑스 추리비평 미스터리상, 독일 추리소설상을 수상했으며, <퍼블리셔스위클리> 올해 최고의 책 Top 10에 선정됐다. 또한 <GQ> 올해의 책, <에스콰이어> ‘남자가 반드시 읽어야 할 책’으로 꼽히기도 했다. 이와 더불어 작가에게는 2012년 구겐하임 펠로우십이 수여되기도 했다.