영국 출신의 세계적인 동물학자이자 생태학자. 1928년 영국 윌트셔주 퍼턴에서 태어나 버밍엄 대학교에서 동물학을 전공하고 옥스퍼드 대학교에서 동물 행동학으로 박사학위를 받았다. 1959년 런던 동물 학회(Zoological Society of London)의 포유류 부문 책임자가 되었으며, 1973년부터 1981년까지 옥스퍼드의 울프슨 칼리지(Wolfson College)의 연구 교수로 재직하였다.

1956년에 ITV 그라나다(ITV Granada)에서 500회 동안 매주 방영된 〈주 타임(Zoo Time)〉과 BBC2에서 방영된 〈동물 세계의 생활(Life in the Animal World)〉 등의 TV 쇼를 직접 제작하고 진행하면서 대중들에게 눈도장을 찍었으며, 〈인간 경쟁(The Human Race)〉 〈인간 동물(The Human Animal)〉 등의 다큐멘터리 시리즈를 제작하였다.

1967년에 출간한 대표작 《털 없는 원숭이》는 학계의 격찬을 받으며 전 세계적으로 천만 부 이상이 팔려, 그를 세계적인 저술가 반열에 올려주었다. 이와 더불어 《바디 워칭》 《피플 워칭》 《맨 워칭》 등의 ‘관찰(watching)’ 시리즈와 《인간 동물원》 《접촉》 《머리 기른 원숭이》 《벌거벗은 여인(The Naked Woman)》 등 인간과 동물의 행동에 관한 다양한 저술들을 펼쳐왔다. 평생 50권에 달하는 저작을 남긴 그는 특히 고양이에 관심을 쏟아 《거대한 고양이들(The Big Cats)》 《고양이 워칭(Cat Watching)》 《고양이에 대한 열정(A Passion for Cats)》 《고양이 세계(Cat World)》 《세계의 고양이 품종들(Cat Breeds of the World)》 《환상적인 고양이들(Fantastic Cats)》 《구전 고양이 지식(Catlore)》 등의 책을 출간해왔다.

1948년 스윈든 아트 센터(Swindon Art Centre)에서의 첫 개인전을 시작으로 꾸준히 전시를 열어온 초현실주의 화가이기도 한 그는 침팬지 등 영장류가 그린 그림을 모은 전시를 개최하면서 런던 현대 미술 학회(London Institute of Contemporary Arts)의 상임이사를 지내기도 했다.