전남 구례에서 태어나 중앙대학교 대학원 문예창작학과 박사과정을 마쳤다. 1990년 장편소설 《빨치산의 딸》을 펴내며 작품활동을 시작했으며, 1995년 조선일보 신춘문예에 단편소설 〈고욤나무〉가 당선되었다. 소설집 《행복》 《봄빛》 《자본주의의 적》, 장편소설 《아버지의 해방일지》 등이 있다. 김유정문학상, 심훈문학대상, 이효석문학상, 한무숙문학상, 올해의 소설상, 노근리 평화문학상 등을 수상했다.
“사람을 살게 하는 쌀 같은 소설을 쓸 수 있다면 좋겠다. 그런 소설을 위해,
농부의 정직한 땀방울, 흉내라도 낼 수 있다면 좋겠다.” ― ‘작가의 말’ 중에서